Ο όρος Έρευνα και Διάσωση Άγριας Ζωής, ή Wildlife SAR, χρησιμοποιείται για να ορίσει τη δράση που αναλαμβάνεται για λογαριασμό ενός άγριου ζώου που βρίσκεται σε κίνδυνο. Είναι η πράξη της ανταπόκρισης σε ένα ζώο που φέρεται να είναι ανάπηρο ή σε ένα ζώο που βρίσκεται σε άμεσο κίνδυνο, η κάλυψη των άμεσων αναγκών του και, κατά περίπτωση, η παράδοσή του σε οριστική φροντίδα όπου μπορεί να ανακάμψει και να επιστρέψει στη φύση.

Είτε μια κοινότητα αντιμετωπίζει χιλιάδες τραυματισμένα ζώα κατά τη διάρκεια μιας καταστροφής, είτε αντιμετωπίζει μερικά άτομα εδώ και εκεί, οι διασώστες πρέπει να είναι επαρκώς εκπαιδευμένοι, εξοπλισμένοι και προετοιμασμένοι για να παρέχουν συνεπείς υπηρεσίες έρευνας και διάσωσης άγριων ζώων.

Ορισμένες διασώσεις μπορεί να είναι τόσο απλές όσο η παροχή συμβουλών μέσω τηλεφώνου ή η τοποθέτηση ενός νεοσσού πίσω στη φωλιά του. Άλλες μπορεί να είναι εξαντλητικά περίπλοκες, όπως η απελευθέρωση των κέρατων ενός ελαφιού από ένα συρματόπλεγμα. Σε κάθε περίπτωση, μια βάση ορθών αρχών και ένα απαιτούμενο επίπεδο εκπαίδευσης μπορούν να εξασφαλίσουν ασφαλέστερες και πιο επιτυχημένες αποστολές. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, δεν υπάρχουν πρότυπα για την παροχή περίθαλψης σε θύματα άγριας ζωής, παρόμοια με την κατάσταση της προ-νοσοκομειακής περίθαλψης ανθρώπων.

Για την αναγνώριση της μοναδικής υπηρεσίας των διασωστών, το 1973 εμφανίστηκε ένα έμβλημα γνωστό ως το Αστέρι της Ζωής. Κάθε ένα από τα έξι σημεία του αστεριού αντιπροσωπεύει ένα στάδιο υπηρεσίας: ανίχνευση, αναφορά, ανταπόκριση, φροντίδα επί τόπου, φροντίδα κατά τη μεταφορά και μεταφορά σε οριστική περίθαλψη. Η ανταπόκριση σε ένα αναφερόμενο τραυματισμένο ζώο μοιράζεται αυτές τις φάσεις δράσης.

Η διάσωση άγριων ζώων ξεκινά όταν ένα άτομο ανακαλύπτει για πρώτη φορά ένα άγριο ζώο που πιστεύει ότι βρίσκεται σε κίνδυνο.  Το δεύτερο στάδιο είναι η κλήση τους για βοήθεια. Ιδανικά, θα φτάσουν σε έναν υπεύθυνο κλήσης για την άγρια ζωή, ο οποίος παρέχει μια αρχική εκτίμηση της κατάστασης και συμβουλεύει τον καλούντα για το τι πρέπει να κάνει. Μόλις οι διασώστες φτάσουν στον τόπο του συμβάντος, αξιολογεί περαιτέρω την κατάσταση του ζώου και φροντίζει για τις άμεσες ανάγκες του. Εάν χρειάζεται πρόσθετη θεραπεία, το ζώο μεταφέρεται σε οριστική περίθαλψη - σε Κέντρο Περίθαλψης Ειδών Άγριας Πανίδας ή σε Σταθμό Πρώτων Βοηθειών ΕΑΠ.

Ο όρος "περίθαλψη άγριας ζωής" σημαίνει την επαγγελματική περίθαλψη άρρωστων, τραυματισμένων ή ορφανών άγριων ζώων με σκοπό την επιστροφή τους στο φυσικό τους περιβάλλον. Οι περισσότεροι αποκαταστάτες άγριας ζωής διαθέτουν πολυετή εκπαίδευση και καθοδήγηση από κτηνιάτρους. Τα Κέντρα Περίθαλψης ΚΕΠΕΑΠ μπορεί να κυμαίνονται από μεγάλα, υψηλής τεχνολογίας εκτεταμένα συγκροτήματα (ΑΡΧΕΛΩΝ, ΑΡΚΤΟΥΡΟΣ, ΑΛΚΥΟΝΗ, ΑΝΙΜΑ, ΔΡΑΣΗ) ή μικρότερα που ονομάζονται Σταθμοί Πρώτων Βοηθειών Ειδών Άγριας πανίδας ΣΠΒΕΑΠ.

Κατά τη διάρκεια της ανάρρωσης, τα ζώα πρέπει να στεγάζονται και να φροντίζονται έτσι ώστε να διατηρούν την άγρια φύση τους και τον φυσικό τους φόβο για τον άνθρωπο. Πριν ένα ζώο απελευθερωθεί πρέπει να είναι απαλλαγμένο από ασθένειες και να αποδεικνύει ότι έχει λογικές πιθανότητες επιβίωσης στη φύση. Πρέπει να είναι σε θέση να αποκτήσει κατάλληλη τροφή και καταφύγιο και να έχει την ικανότητα να αποφεύγει τη θήρευση.

Πριν από την απελευθέρωση, ορισμένα προγράμματα αποκατάστασης εξοπλίζουν τους ασθενείς τους με ένα σήμα αναγνώρισης. Τα θηλαστικά μπορεί να εφοδιαστούν με μια ετικέτα, συχνά στο αυτί, ενώ τα πτηνά συνήθως δακτυλιώνονται με μια μεταλλική ταινία στο ένα πόδι. Αυτή η σήμανση βοηθά στην παρακολούθηση της επιτυχίας των απελευθερωμένων ασθενών.  Παρά τις πολυάριθμες τεκμηριωμένες περιπτώσεις μακροχρόνιας επιβίωσης, οι προσπάθειες αποκατάστασης της άγριας ζωής τίθενται, κατά καιρούς, υπό αμφισβήτηση.

Από τη σκοπιά της διατήρησης της άγριας ζωής, η διάσωση και η αποκατάσταση μεμονωμένων ζώων δέχεται κατά καιρούς επικρίσεις για σπατάλη χρόνου και πόρων. Εκτός εάν η διαδικασία αφορά ένα απειλούμενο είδος ή έναν μεγάλο πληθυσμό, η αποκατάσταση της άγριας ζωής απορρίπτεται σε μεγάλο βαθμό.

Αυτό που συχνά δεν αντιλαμβάνονται οι επικριτές είναι ότι οι διασώστες και οι αποκαταστάτες άγριας ζωής διατηρούν τις δεξιότητές τους ακονισμένες μέσω της καθημερινής πρακτικής με πιο κοινά είδη. Όταν έρχεται η ώρα να θεραπεύσουν ένα ζώο που κινδυνεύει με εξαφάνιση ή μεγάλο αριθμό ασθενών, είναι σε θέση να ανταποκριθούν στην πρόκληση. Επίσης, δεν έχει αναγνωριστεί επαρκώς ο πολύτιμος ρόλος που διαδραματίζουν οι οργανώσεις διάσωσης άγριων ζώων στις κοινότητές τους και στη διάδοση των αξιών διατήρησης.

Τα προγράμματα διάσωσης και αποκατάστασης άγριων ζώων παρέχουν πολύτιμες υπηρεσίες στις κοινότητες που εξυπηρετούν. Με το να είναι διαθέσιμα για να βοηθήσουν με την ανεύρεση άγριων ζώων, τα προγράμματα αυτά μειώνουν τον χειρισμό και την κατοχή άγριων ζώων από το κοινό, αυξάνοντας τη δημόσια ασφάλεια.

Ως πρώτοι διασώστες, που λαμβάνουν τις πρώτες αναφορές από το κοινό για τραυματισμένα ή άρρωστα ζώα, οι οργανισμοί διάσωσης είναι συχνά οι πρώτοι που παρατηρούν τάσεις στους άγριους πληθυσμούς: για παράδειγμα, τις επιπτώσεις των τοξινών, τις αλλαγές στο περιβάλλον ή τα ξεσπάσματα ασθενειών. Η ικανότητά τους να ειδοποιούν έγκαιρα τις αρχές μπορεί να μειώσει τον συνολικό αριθμό των ζώων που επηρεάζονται.

Οι οργανώσεις διάσωσης άγριας ζωής εμπνέουν επίσης περιβαλλοντική διαχείριση και επηρεάζουν θετικά την αντίληψη του κοινούγια την άγρια ζωή. Απλά και μόνο με την ύπαρξή τους, τα προγράμματα αυτά προωθούν την ιδέα ότι τα άγρια ζώα έχουν αξία και ότι τα μεμονωμένα ζώα αξίζουν να θεραπεύονται για τις ασθένειές τους. Επιπλέον, τα προγράμματα αυτά συνήθως προσφέρουν στα μέλη της κοινότητας τα μέσα για να συνδεθούν με την άγρια ζωή με βαθύ τρόπο, βοηθώντας στη διεύρυνση της κατανόησης και της εκτίμησής τους για τα άγρια ζώα και τα ενδιαιτήματά τους. Οι συνδέσεις μπορεί να πυροδοτηθούν από μια ιστορία στην εφημερίδα, μια παρουσίαση στην τάξη, ευκαιρίες εθελοντισμού ή γνωρίζοντας ότι οι προσπάθειες για τη διάσωση ενός άγριου πλάσματος δεν είναι μάταιες - ότι κάποιος άλλος, μια ολόκληρη ομάδα αφοσιωμένων ειδικών, είναι εκεί για να βοηθήσει. Όποια και αν είναι η περίπτωση, αυτές οι συνδέσεις είναι σημαντικές, ακόμη και καθοριστικές για τη ζωή.

Για τους διασώστες έρευνας και διάσωσης άγριας ζωής, η κοινή επιθυμία να βοηθηθεί ένα άγριο ζώο είναι το κοινό νήμα -το θεμέλιο πάνω στο οποίο αναπτύσσεται μια σχέση με αυτόν που εντόπισε το ζώο που πρέπει να διασωθεί. Μερικές φορές βοηθάει να κατανοήσουμε την οπτική γωνία ενός ατόμου. Για ορισμένους, η επιθυμία να βοηθήσουν ένα άγριο ζώο θα πηγάζει από μια αίσθηση καθήκοντος ή υποχρέωσης, ειδικά αν αισθάνονται υπεύθυνοι για την ατυχία του ζώου. Για άλλους, θα μπορούσε να είναι μεταφορά καλής θέλησης ή μια πράξη συμπόνιας ή ενσυναίσθησης. Για άλλους πάλι, μπορεί να είναι ένα αίσθημα ηθικής υποχρέωσης να αντιμετωπίζουν τα έμβια όντα με σεβασμό, τιμώντας την εγγενή αξία ενός ζώου ως ατόμου και το δικαίωμά του να ζει.

Αυτή η συμπόνια για το άτομο αποτυπώνεται σε ένα δοκίμιο με τίτλο "The star Thrower"του ανθρωπολόγου και συγγραφέα Loren Eisley (1907-77). Πρόκειται για μια ιστορία που μοιράζονται συχνά οι διασώστες.

Εν ολίγοις, ένα πρωί, ένας κύριος περπατάει σε μια μεγάλη έκταση της κατεστραμμένης από την καταιγίδα παραλίας, όπου χιλιάδες αστερίες βρίσκονται καθηλωμένοι. Παρατηρεί μια ανθρώπινη φιγούρα στο βάθος, πιο κάτω στην παραλία. Το άτομο φαίνεται να χορεύει. Καθώς πλησιάζει, βλέπει ότι δεν είναι χορευτής αλλά ένας νεαρός άνδρας που πετάει απαλά τους αστερίες, έναν προς έναν, στη θάλασσα. Αντιμετωπίζοντας τον νεαρό ρωτάει γιατί πετάει αστερίες στον ωκεανό. Ο νεαρός εξηγεί ότι αν δεν τους ξαναβάλει σύντομα στο νερό θα πεθάνουν. Ο κύριος απαντά με την άποψη ότι ο νεαρός δεν είναι δυνατόν να κάνει τη διαφορά, όχι με τα μίλια της ακτογραμμής και τους χιλιάδες ετοιμοθάνατους αστερίες. Ο νεαρός σκύβει, παίρνει έναν άλλο αστερία και τον πετάει πέρα από τα κύματα που σπάνε, απαντώντας: "Έκανε τη διαφορά γι' αυτόν".

Η ιστορία του Star Thrower αποτελεί παράδειγμα της δύναμης του ατόμου -του μεμονωμένου ζώου και του μεμονωμένου ανθρώπου. Το να έρθεις πρόσωπο με πρόσωπο με ένα ζώο που βρίσκεται σε κίνδυνο είναι μια πολύ ισχυρή, κομβικήστιγμή. Η επακόλουθη δράση που αναλαμβάνει το άτομο λέει πολλά για τις προσωπικές του αξίες και ενδεχομένως για εκείνες του πολιτισμού ή της κοινωνίας στην οποία ζει.

Σε γενικές γραμμές, η παροχή φροντίδας σε τραυματισμένα, άρρωστα ή ορφανά άγρια ζώα θεωρείται το σωστό. Τα προγράμματα που προσφέρουν διάσωση και αποκατάσταση άγριων ζώων υπάρχουν επειδή αυτό το θέλουν οι άνθρωποι που απαρτίζουν αυτές τις ομάδες διάσωσης. Ουσιαστικά, τα προγράμματα αυτά ορίζονται και διαιωνίζονται από τους ανθρώπους.

(βασισμένο στο βιβλίο Wildlife Search and Rescue της Rebecca Dmytryk, εκδόσεις WILEY-BLACKWELL)